El arándano que hoy cultivamos en Gaiaberry y que encuentras en los supermercados de todo el mundo tiene una historia más reciente de lo que imaginas. El arándano cultivado tiene apenas un siglo de existencia como cultivo comercial.
Los pueblos indígenas de América del Norte: los primeros
Los nativos americanos conocían y usaban el arándano silvestre desde mucho antes de la llegada de los europeos. Las tribus del noreste — los Ojibwe, los Cree, los Iroquois — recogían arándanos silvestres cada verano y los usaban frescos, secos o en forma de pemmican (una mezcla de grasa animal, carne seca y bayas). También los usaban en medicina tradicional y para teñir tejidos.
Los colonos europeos y el descubrimiento de la mermelada
Cuando los colonos europeos llegaron a América del Norte, encontraron los arándanos silvestres y rápidamente los adoptaron. Las mermeladas y conservas de arándano se convirtieron en un alimento básico para los colonos del noreste, que aprovechaban la cosecha de verano para preparar provisiones para el invierno.
Elizabeth White y Frederick Coville: los padres del arándano cultivado
El salto del arándano silvestre al cultivado comercialmente es obra de dos personas concretas. A principios del siglo XX, Elizabeth White era la hija de un agricultor de Nueva Jersey. En 1910 contactó con Frederick Coville, un botánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que llevaba años estudiando el arándano silvestre.
Juntos emprendieron un programa de selección y cruce de variedades silvestres que produjo las primeras variedades cultivadas comercialmente. En 1916 vendieron la primera cosecha comercial. En menos de una generación, el arándano pasó de ser una fruta silvestre a un cultivo con variedades controladas y mercado establecido.
La expansión global
Durante el siglo XX el cultivo del arándano se extendió por todo el mundo. Primero por el noreste de Estados Unidos, luego por Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Argentina. En Europa, el norte de España, Portugal, Polonia y los Países Bajos se convirtieron en productores importantes.
España empezó a cultivar arándanos comercialmente en los años 80, principalmente en Huelva. El País Vasco entró más tarde, pero con una propuesta diferente: no competir en precio ni en volumen, sino en calidad, frescura y certificación ecológica.
El arándano hoy
En pocas décadas el arándano ha pasado de ser una fruta desconocida en Europa a estar en el top 10 de frutas más consumidas en muchos países. En Gaiaberry somos parte de esa historia — una parte pequeña, localizada en un valle del norte de España. Cada cosecha que sale de Carranza es, en cierto modo, la continuación de lo que Elizabeth White y Frederick Coville empezaron hace más de un siglo.
